תפקיד העמותות למען הזקן הוא להוות אמצעי לוקאלי לאיפיון, פיתוח ומימוש שירותים המיועדים לאוכלוסיית הזקנים במקום בו היא פועלת.
העמותות הינן כלי מרכזי אשר בעזרתו יוזמת אשל (האגודה לתכנון ולפיתוח שירותים למען הזקן) שירותים לוקאליים לקשיש. בהרבה יישובים העמותה הינה כלי מרכזי באספקת השירותים השונים לקשישים ביישוב בו היא פועלת.
ישנן למעלנ מ-100 עמותות מקומיות למען הזקן אשר מופעלות בצורה וולונטרית בעיקר על ידי הקשישים עצמם באותו היישוב. שירותים שעמותות אלו מפעילות הינם: דיור מוגן, מרכזי יום, טיפולים בבית ועוד.
העמותה המרכזית למען הזקן בישראל (עמל) מהווה ארגון גג לכל העמותות המקומיות וגם היא נוצרה על ידי אשל מתוך תפיסה שיש צורך לאגד את כל העמותות תחת ארגון גג אחד.
בשביל לקדם את העמותות הללו מארגנת אשל ימי עיון, סדנאות לימוד והשתלמויות למנהלים ולפעילים של העמותות ומדריכה אותם במגוון תחומים כמו תקצוב, הדרכה, ניהול וכדומה. אשל גם מספקת פתרונות מחשוב לעמותות השונות.
מגוון השירותים שמספקות העמותות למען הזקן (עלה) בערים השונות באות לתת מענה לצרכים של הקשיש בקהילה. אם זה צורך פיזי – טיפולים, אמצעי עזר, טיפולי בית, ארוחות חמות במרכזי היום. אם זה צורך חברתי – מרכזי היום מהווים מסגרת חברתית ומספקים מגוון פעילויות והעשרה עבור הקשישים. מרכזי היום הם למעשה פשרה בין בתי אבות לבין הישארות בקהילה ומספקים את המסגרת הנחוצה לקשישים אשר זקוקים לה. הרעיון הוא לענות על כל רצף הצרכים של הקשישים – משהייה ללא תלות בבית ועד שהייה בבית אבות.
אלמנט נוסף שבאות למלא העמותות המקומיות למען הזקן הוא שירותי מידע לזקן ולבני משפחתו. דרך העמותה ניתן להתעדכן בפעילויות לקשישים ביישוב, בזכויות המוקנות לקשיש ולאפשרויות השונות העומדות לרשותו.